本文来自微信公众号：芯谋研究（ID：icwise），作者：芯谋评论，题图来自：视觉中国
回顾最近几年芯片产业变化，从国际公司微软、谷歌造芯，到国内公司阿里、百度、腾讯等一众科技公司造芯。背后的诉求高度一致，他们都希望通过自研芯片，将已积累很深的软件算法上的优势，通过硬件科技的方式实现，来满足自己产品的定制化需求，可以给客户提供更有壁垒性的独家服务。最典型的案例就是谷歌，用搜索引擎中大量的数据去训练AI，并最终再通过Tensor的芯片提供新一代的AI服务。
在手机这样的终端市场，自主造芯，更被证明为一件美事。最典型的就是苹果，从iPhone 4开始，苹果就不满足于只是创造新颖的外观和独特的交互，而是通过芯片级的解决方案，实现更具想象力的应用。而得益自研芯片已形成较高的技术壁垒，iPhone往往能够提供安卓手机完全不具备的功能，特别是在生态上，采用相同的自研芯片架构，让手机、平板、电脑都能提供相同的体验，让同行难以望其项背，并在终端市场销售和口碑大放异彩。
与此同时，一些颇有影响力的国产手机厂商，开始寻找造芯思路，也逐渐对外公布自己的造芯成绩。
然则，手机芯片市场壁垒很高，一方面手机芯片设计需要长时间的积累和高额的研发投入。一旦计划研发先进工艺的产品，前期的投入成本高到难以想象。另一方面找到自研芯片的突破口并非易事，当下的手机产业链是非常成熟的，各个模块的技术都有垄断级的玩家。自研芯片所要面对的竞争对手不仅有知识产权壁垒，更有市场地位的壁垒。
当然，终端手机厂商造芯有着一个天然的优势，他们本身拥有非常大的终端应用市场，这是他们最大的筹码。且研发力量雄厚，自研芯片可以非常快速地通过自有品牌手机进行验证。只要内部做到高效率配合，就可以凭借自己的应用市场优势，来达到自己的目的。
所以OPPO在2021年也推出自己的自研芯片，并不是一个意外，而且选择以影像作为切入也符合目前市场发展的逻辑。
因为终端厂商是非常知道用户需求的企业，他们早已摸透用户需求和心理。在他们的视角里，拍照和影像是当下兵家必争之地，拍照和摄影质量是决定手机消费者体验的一个极重要参数。每年的新手机发布会上，手机的照相和摄影最终效果对比，都是手机厂商大书特书的部分。
拍照和影像质量也是近几年高端手机的最大筹码。放眼整个智能手机供应链，各大手机厂商的供应商大同小异，尤其在旗舰机上，模组的型号都一样，只是在软硬件的配合和打磨上锱铢必较，赢在微小的细节上。值得一提的是，最近几年旗舰手机在进行拍照能力对比时，在第三方评测平台上的分数差距甚小，前后相差一两分。
所以，如果此时终端手机厂商能够通过自研芯片来一瞬间拉开和竞争对手的差距，必然可以让自家旗舰机大放异彩。高端化的定制路线，才是永恒真理。
但真正意外之处在于，OPPO的首个芯片是一个复杂度不低的NPU；以及能够采用远超平均水平的6nm。这就让OPPO更像是一个典型的Fabeless，而不是一个简单的终端公司。
先说第一个NPU。概念上讲，NPU是Neural-network Processing Unit的缩写，是嵌入式神经网络处理器，采用“数据驱动并行计算”的架构，在电路模拟人类神经元和突出，实行人工智能计算，主要用于处理视频、图像类的多媒体数据。
从技术角度来讲，其实目前做NPU的主要是传统的芯片厂商，如高通、联发科等。但从现有的一些商用产品实测效果来看其NPU能力，在有效算力上依然比较受限，按照当下厂商定制的AI算法，仅能使用在拍照功能，无法实现在视频上。所以，能力强劲的NPU在视频时代非常重要。
从市场角度来讲，影像方面如果做定制传感器，需要SoC做对应的配合，而SoC的研发周期非常长，传感器的研发周期却非常短，两者很难平衡。此外，如果根据目前市场上存在的传感器，在SoC上做链路处理优化增强，研发上存在很大的挑战。对于现阶段的终端手机厂商来说，很难突破既有的规则。
据芯谋研究了解，在过去十年，OPPO从传感器定制到摄像头模组到定制，再到镜组的定制，都有很好的积累。再加之，基于通用的SoC平台，做了关于AI算法的积累。此时发布的NPU是符合市场定位和技术趋势的芯片。
关于6nm工艺的选择，更加诠释了自研定义体验的意义。据OPPO透露，在当初的规划中，有考虑过12nm。相较于6nm工艺，12nm的研发周期、基础IP的可获得性、开发难度都更理想。但为了支撑同级最好的能效比，包括在RAW上的复杂算法处理，最终选择了难度更高的6nm工艺。除了在技术方面的考量外，在芯谋看来，最主要的一点还是，如果国产终端手机厂商，不能以超越苹果作为目标，那通过自研芯片来冲击高端市场的目标，就没有意义。
综上来看，针对于拍照影像的自研芯片是一个从用户需求出发的抉择，可以满足自身打造竞争力产品的一个重要手段，也是在同质化拍照和影像竞争下的一个差异化玩法。自研芯片很难，而正是因为这个“难”，才能提高自己核心技术的护城河，手握有力的筹码。
马里亚纳 X 就是OPPO去构建竞争力的核心。换言之，用大量现金注入造芯，就是想借助芯片完成核心竞争力的齐备。OPPO看准了手机影像这个极具发展潜力的赛道，并且选择去做难度颇高的NPU芯片，就是为了将定制传感器，影像专用NPU和软件算法垂直整合，从而打造出比牌桌上的其他玩家都更有赢面的一副手牌。
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